Cuando pensamos en la historia de internet solemos imaginar smartphones, fibra óptica y redes sociales. Pero antes de todo eso hubo una serie de dispositivos hoy casi olvidados que hicieron posible el internet moderno. Sin ellos, probablemente no navegarías como lo haces, no verías streaming en alta calidad ni trabajarías en la nube.
Si alguna vez te has preguntado cómo pasamos de los ruidosos módems a la conexión permanente, o cómo se inventó la idea de la web y de compartir archivos online, este recorrido por tecnologías antiguas te ayudará a entenderlo. Acompáñame a repasar esos dispositivos clave que, aunque hoy parezcan reliquias, cambiaron internet para siempre.
Los primeros módems: la puerta de entrada a la red
Sin los módems, internet simplemente no habría llegado a los hogares. Estos aparatos traducían las señales digitales del ordenador en sonidos que podían viajar por la línea telefónica.
Módems acústicos: internet al ritmo de un teléfono fijo
Los primeros módems comerciales de los años 60 y 70 eran dispositivos acústicos: se conectaban a un teléfono de sobremesa mediante una especie de cuna en la que se apoyaba el auricular.
Su importancia fue enorme:
- Permitieron conexiones remotas a grandes computadoras desde terminales simples.
- Introdujeron la idea de “marcar” para conectarse, base conceptual del acceso telefónico a internet (dial‑up).
- Mostraron el potencial de las redes públicas para transmitir datos, no solo voz.
Aunque lentos (a veces menos de 300 bps), abrieron la puerta a lo que luego sería el acceso doméstico a internet.
Módems dial‑up y los años 90: el sonido de la era online
Durante los años 90, los módems de 14.4, 28.8 y 56 kbps se convirtieron en el estándar de acceso a internet para millones de personas.
Estos aparatos, hoy casi olvidados en cajas de trasteros, cambiaron la red:
- Popularizaron el acceso doméstico a la web, el correo electrónico y los primeros chats.
- Definieron la experiencia de conexión como algo que se hacía por tiempo limitado y que bloqueaba la línea telefónica.
- Impulsaron la compresión de datos e imágenes, porque las conexiones eran muy lentas y había que optimizar cada kilobyte.
Muchas de las técnicas de optimización web y de diseño ligero de páginas nacieron por culpa de la lentitud de estos módems.
Terminales tontos y minicomputadoras: la red antes de la PC
Antes de que cada persona tuviera su propio ordenador, el modelo dominante era el de una gran computadora central a la que se conectaban muchos usuarios mediante terminales.
Terminales de texto: internet sin gráficos, solo ideas
Los terminales tontos (sin capacidad de procesamiento propia) mostraban únicamente texto. Se conectaban a un sistema central que ejecutaba todos los programas.
Su papel en la evolución de internet fue clave:
- Fomentaron el trabajo multiusuario, base del concepto actual de servicios compartidos en la nube.
- Acostumbraron a los usuarios a interactuar con sistemas remotos, una idea esencial para la web.
- Inspiraron protocolos textuales como Telnet, FTP y más tarde HTTP.
Aunque rudimentarios, estos terminales anticiparon la idea de que el poder de cómputo podía estar lejos del usuario, igual que hoy ocurre con los servidores web y las plataformas en la nube.
Minicomputadoras y redes corporativas
Las minicomputadoras de los 70 y 80, como las de DEC, introdujeron el concepto de redes internas (LAN) y de múltiples usuarios compartiendo recursos.
Estas máquinas:
- Popularizaron la conexión en red en empresas y universidades.
- Fueron el terreno de pruebas para protocolos que más tarde se extenderían a internet, como TCP/IP.
- Demostraron el valor de compartir impresoras, archivos y bases de datos, anticipando la colaboración online actual.
ARPANET y los IMP: los “routers” primitivos
Antes de internet, existió ARPANET, una red experimental financiada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. En el corazón de esta red estaban unos dispositivos llamados IMP (Interface Message Processor).
IMP: los ancestros de los routers de internet
Los IMP eran ordenadores especializados que conectaban distintos nodos de la red y se encargaban de enrutar los mensajes.
Su impacto fue decisivo:
- Implementaron por primera vez la conmutación de paquetes, la base técnica de internet.
- Mostraron que era posible crear redes resilientes, que seguían funcionando aunque algunos enlaces se cayeran.
- Inspiraron el diseño de routers y gateways modernos.
Hoy casi nadie recuerda las siglas IMP, pero cada vez que tu router envía datos por fibra o Wi‑Fi está heredando directamente aquellas ideas.
Redes X.25, BBS y servicios previos a la web
Antes de que la web dominara todo, existió una rica variedad de redes y servicios que ya permitían compartir información, enviar mensajes y acceder a bases de datos remotas.
Redes X.25: la internet de las instituciones
X.25 fue un protocolo de red muy usado en los años 70 y 80 para conexiones de datos entre bancos, gobiernos y grandes empresas.
Sus principales aportes fueron:
- Establecer redes de datos públicas a gran escala, una especie de pre-internet comercial.
- Inspirar métodos de direccionamiento y encaminamiento que luego se refinaron en TCP/IP.
- Normalizar el uso de terminales remotos para acceder a servicios como bases de datos o mensajería.
BBS: foros, descargas y comunidades antes de la web
Los Bulletin Board Systems (BBS) eran servidores a los que los usuarios se conectaban con su módem para leer mensajes, descargar archivos o jugar en línea.
Estos sistemas, muchos gestionados por aficionados, influyeron en el internet social actual:
- Introdujeron la idea de comunidades online organizadas por temas, como los foros y las redes sociales de hoy.
- Popularizaron la descarga de archivos, sentando bases para tecnologías de intercambio de datos.
- Acostumbraron a los usuarios a los alias y nicks, algo que más tarde sería habitual en chats y plataformas sociales.
Aunque muchas BBS eran locales y limitadas, fueron el primer contacto con un mundo conectado para miles de usuarios.
Dispositivos de almacenamiento extraíbles: compartir antes de la nube
Mucho antes de Dropbox, Google Drive o cualquier servicio en la nube, compartir información dependía de soportes físicos. Estos dispositivos no solo almacenaban datos: también moldearon la forma de distribuir software y contenidos en los inicios de internet.
Disquetes: la unidad portátil que antecedió a la descarga
Los disquetes de 5,25" y 3,5" fueron el estándar de intercambio de archivos durante los 80 y 90.
Su relación con el desarrollo de internet fue más profunda de lo que parece:
- Facilitaron la distribución de software de conexión, como clientes de correo, navegadores tempranos y programas de acceso a BBS.
- Permitireron crear “herramientas de emergencia” para configurar redes y sistemas, algo clave en los primeros tiempos del acceso doméstico.
- Definieron el tamaño típico de los archivos que luego influiría en cómo se diseñaban descargas y adjuntos de correo (pensando en pocos megabytes).
Zip drives y otros formatos “avanzados”
Unidades como los Zip drives de Iomega ofrecían capacidades muy superiores a las de los disquetes tradicionales y fueron populares en entornos profesionales.
Estos formatos fueron importantes porque:
- Hicieron posible trasladar grandes sitios web físicos entre equipos, facilitando el desarrollo web antes de los despliegues remotos automatizados.
- Permitieron copias de seguridad de servidores pequeños, cruciales para los primeros proveedores de hosting.
- Acostumbraron a pensar en “versiones” de proyectos, un concepto que hoy es fundamental en el desarrollo colaborativo online.
Tarjetas de red y hubs: el nacimiento de las LAN domésticas
Antes del Wi‑Fi, conectar varios ordenadores en casa o en una oficina pequeña requería tarjetas de red y dispositivos como hubs o switches.
Tarjetas Ethernet ISA y PCI
Las primeras tarjetas de red para PC se instalaban en ranuras ISA o PCI y requerían configuración manual.
Su efecto en el camino hacia el internet actual fue directo:
- Permitieron compartir una única conexión a internet entre varios equipos, algo que impulsó la adopción en hogares y empresas.
- Fomentaron la creación de pequeñas redes locales, donde se compartían archivos, impresoras y juegos en red.
- Sentaron las bases para el router doméstico moderno que hoy combina modem, firewall, switch y punto de acceso Wi‑Fi.
Hubs y los primeros switches
Los hubs, predecesores de los switches modernos, simplemente replicaban el tráfico a todos los puertos. Eran simples pero revolucionarios para pequeñas redes.
Su impacto fue notable:
- Hicieron asequible la creación de redes domésticas y de oficina.
- Introdujeron a muchos técnicos al mundo del cableado estructurado, routers y configuración de redes.
- Sirvieron como campo de pruebas para servicios como servidores de archivos, de correo y web a pequeña escala.
Dispositivos pre‑smartphone: internet de bolsillo antes del iPhone
La idea de acceder a información online desde un dispositivo portátil no nació con el smartphone. Hubo aparatos previos que, aunque hoy están olvidados, marcaron el camino.
Organizadores personales y PDA
Dispositivos como las Palm Pilot o las primeras PDA de Microsoft introdujeron la idea de tener correo y sincronización de datos en la mano.
Sus contribuciones al internet móvil fueron:
- Acostumbrar a los usuarios a gestionar correo, contactos y calendarios electrónicos, lo que luego se integraría con servicios online.
- Impulsar protocolos de sincronización que anticiparon la sincronización en la nube entre dispositivos.
- Crear un ecosistema de apps conectadas, aunque de forma limitada, a servicios remotos.
Teléfonos WAP y navegadores mínimos
Antes de la web móvil moderna, los teléfonos con WAP (Wireless Application Protocol) ofrecían acceso a versiones muy simplificadas de páginas y servicios.
A pesar de su experiencia pobre comparada con la actual, fueron esenciales porque:
- Demostraron la viabilidad de navegar desde el móvil.
- Estimularon el desarrollo de sitios adaptados y contenidos ligeros, precursosres del diseño responsive.
- Forzaron a optimizar protocolos y consumo de datos, algo crítico en redes de baja velocidad.
Dispositivos de red olvidados que definieron la arquitectura de internet
Más allá de los aparatos visibles para el usuario, hubo dispositivos de infraestructura que, aunque nunca estuvieron en un salón, definieron cómo funciona internet por dentro.
Puentes y gateways de protocolos
En los años 80 y 90 convivían múltiples protocolos de red: IPX/SPX, AppleTalk, DECnet, entre otros. Los gateways y puentes permitían que redes diferentes se comunicaran.
Su aporte a la evolución de internet fue:
- Favorecer la adopción progresiva de TCP/IP, al permitir que coexistiera con sistemas heredados.
- Introducir técnicas de traducción y encapsulado de tráfico, que hoy se usan en VPN, NAT y redes definidas por software.
- Dar flexibilidad a empresas y universidades para migrar hacia internet sin perder sus sistemas antiguos.
Modems por cable y DSL: el fin del “conectarse y desconectarse”
Los primeros módems de cable y DSL marcaron el paso del acceso telefónico limitado a la conexión casi permanente.
Sustituyeron al dial‑up, pero ellos mismos han sido a su vez desplazados o integrados en routers modernos. Sin embargo:
- Introdujeron el concepto de “siempre conectado”, indispensable para servicios como mensajería instantánea, streaming y juegos online.
- Hicieron posible mayores velocidades, lo que impulsó la web multimedia, el vídeo online y el intercambio intensivo de datos.
- Abrieron la puerta a la telefonía VoIP, la televisión por internet y otros servicios convergentes.
Cómodos olvidados, huellas permanentes
Muchos de estos dispositivos hoy yacen en museos, cajas de cables viejos o mercadillos de segunda mano. Sin embargo, las ideas que introdujeron siguen vivas en cada conexión que se establece, en cada archivo compartido y en cada servicio en la nube.
Comprender estos aparatos olvidados no es solo un ejercicio de nostalgia tecnológica: es entender por qué internet funciona como funciona y por qué la red evolucionó en la dirección que conocemos. Detrás de cada router, cada app y cada servicio online hay décadas de experimentos, fracasos y dispositivos que, aunque ya no usemos, cambiaron internet para siempre.
