¿Sabías que no solo los humanos usamos herramientas? En la naturaleza, varias especies de animales son capaces de seleccionar, modificar y usar objetos naturales como palos, piedras u hojas para resolver problemas concretos. Este comportamiento, lejos de ser anecdótico, revela una sorprendente inteligencia y capacidad de aprendizaje.
En este artículo descubrirás qué animales crean herramientas con materiales naturales, cómo las fabrican y para qué las usan: desde conseguir comida hasta protegerse o comunicarse. Si quieres entender mejor la inteligencia animal y sus capacidades cognitivas, sigue leyendo.
Qué es exactamente una “herramienta” en el mundo animal
En biología del comportamiento, no se considera herramienta a cualquier objeto que un animal use de forma casual. Para que un uso se clasifique como herramienta se suelen cumplir varias condiciones:
- Selección de un objeto: el animal escoge un elemento del entorno (palo, piedra, hoja, concha, espina, etc.).
- Modificación opcional: a veces el objeto se modifica (quitar hojas, afilar, doblar, partir).
- Uso dirigido a un fin específico: el objeto se emplea para lograr un objetivo concreto, como obtener alimento, protegerse o explorar.
- Interacción triádica: animal + herramienta + objetivo (por ejemplo, cuervo + palo + larva dentro de un tronco).
Este tipo de conducta suele asociarse con habilidades cognitivas avanzadas, como la planificación, la memoria y el aprendizaje social (copiar lo que otros hacen).
Primates: maestros del uso de herramientas naturales
Los primates, especialmente chimpancés, orangutanes y algunos monos, son los ejemplos más conocidos de animales que crean y usan herramientas en estado salvaje.
Chimpancés: palos, piedras y esponjas de hojas
Los chimpancés (Pan troglodytes) son famosos por su amplio repertorio de herramientas. En diferentes poblaciones se han observado comportamientos específicos, casi como "tradiciones culturales" locales.
- Palos para pescar termitas: seleccionan ramitas finas, les quitan las hojas y las introducen en los nidos de termitas. Cuando los insectos se adhieren, los chimpancés retiran el palo y se los comen. En algunos lugares incluso afinan la punta para que entre mejor.
- Piedras como martillos y yunques: usan rocas grandes como base (yunque) y piedras más pequeñas como martillo para romper frutos duros o nueces. Este uso implica elegir el tamaño y peso adecuados.
- Esponjas de hojas: doblan y mastican hojas para formar una especie de esponja con la que absorben agua de cavidades difíciles de alcanzar. Luego chupan la esponja para beber.
- Palos para evaluar riesgos: en algunas poblaciones se ha observado que usan palos para explorar agujeros o mover objetos potencialmente peligrosos como serpientes.
Estos comportamientos muestran no solo creatividad, sino también aprendizaje social: las crías observan a las adultas, especialmente a sus madres, y poco a poco perfeccionan la técnica.
Orangutanes: paraguas, guantes y herramientas de pesca
Los orangutanes (Pongo spp.) también destacan por su ingenio con herramientas naturales, sobre todo en entornos selváticos.
- Hojas como paraguas: doblan grandes hojas para cubrirse de la lluvia intensa, aprovechando su forma y tamaño.
- Guantes vegetales: utilizan hojas enrolladas para protegerse de espinas, hormigas agresivas o superficies incómodas.
- Varas para extraer semillas o insectos: seleccionan y modifican ramitas para sacar alimento de cavidades profundas en troncos o frutas.
- Sondeos con palos: usan ramas para explorar la profundidad del agua o la estabilidad de un terreno antes de avanzar.
Los orangutanes muestran una gran capacidad de innovación individual, es decir, pueden inventar soluciones nuevas a problemas que no han visto antes, usando objetos naturales a su alcance.
Monos capuchinos: tallado de piedras y uso intensivo de objetos
Algunos monos del Nuevo Mundo, como los capuchinos (Cebus y Sapajus), se han convertido en un caso de estudio clave para entender el origen del uso de herramientas en primates.
- Rompedores de nueces: seleccionan rocas concretas como martillos y superficies duras como yunques para abrir frutos muy resistentes. Este comportamiento se transmite socialmente.
- Modificación accidental de piedras: al golpear repetidamente, generan lascas con bordes cortantes, similares a herramientas líticas primitivas humanas. Aunque no se ha demostrado un uso sistemático de esos filos, sí muestra cómo podría iniciarse la tecnología de piedra.
- Uso de palos: se han observado capuchinos usando palitos para extraer insectos o miel de rendijas.
En estos monos, la combinación entre manos habilidosas, dieta variada y vida social compleja favorece el desarrollo de herramientas cada vez más sofisticadas.
Aves que fabrican y personalizan herramientas
Las aves, y en particular los córvidos (cuervos, cornejas) y los pinzones de Darwin, se encuentran entre los animales no mamíferos con conductas de herramienta más sorprendentes.
Cuervos de Nueva Caledonia: ingenieros aviares
El cuervo de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides) es uno de los animales más estudiados por su capacidad para fabricar herramientas complejas a partir de ramas y hojas.
- Ganchos de ramas: seleccionan ramitas y las modifican para crear pequeños ganchos en un extremo. Con ellos extraen larvas y otros invertebrados de grietas en la madera.
- Herramientas en forma de gancho de hojas de pandanus: cortan tiras con bordes escalonados que funcionan como instrumentos para sondear y atrapar presas. Distintas poblaciones fabrican diseños ligeramente diferentes, lo que sugiere una forma de "cultura" técnica.
- Uso secuencial de herramientas: en experimentos, algunos cuervos usan una herramienta para obtener otra más útil, mostrando planificación a varios pasos.
La combinación de memoria, aprendizaje social y exploración individual hace que estos cuervos sean un modelo clave de inteligencia en aves.
Otros córvidos: cuervos comunes, grajas y arrendajos
No solo el cuervo de Nueva Caledonia demuestra habilidades con herramientas. Otras especies de córvidos también usan objetos naturales de manera funcional.
- Cuervos comunes: se han observado usando ramas para extraer comida de lugares inaccesibles y arrojando nueces a carreteras para que los coches las rompan.
- Arrendajos y urracas: utilizan palitos o elementos puntiagudos para manipular insectos o explorar rendijas.
- Uso de piedras como pesos: algunos córvidos tiran piedras en recipientes con agua para elevar el nivel y alcanzar comida flotante, mostrando comprensión básica de principios físicos.
Pinzones de Darwin: espinas vegetales como pinzas
En las islas Galápagos, los llamados "pinzones carpinteros" (Camarhynchus pallidus) han desarrollado un comportamiento muy particular:
- Selección de espinas y palitos: eligen espinas de cactus u otros fragmentos vegetales alargados.
- Modificación mínima: pueden recortar ligeramente el objeto para que sea más manejable.
- Uso como sonda: introducen la espina en grietas de la corteza para sacar larvas e insectos.
Este uso regular y especializado de objetos naturales los convierte en uno de los pocos ejemplos de aves, fuera de los córvidos, con conducta de herramienta bien documentada.
Mamíferos marinos que usan herramientas bajo el agua
En el océano, algunas especies han aprendido a transformar elementos del entorno en auténticas herramientas para alimentarse o protegerse.
Nutrias marinas: piedras como yunques personales
Las nutrias marinas (Enhydra lutris) son conocidas por usar piedras para abrir sus presas de concha dura.
- Selección de piedras específicas: escogen rocas de tamaño medio que pueden sostener sobre el vientre mientras flotan boca arriba.
- Almacenamiento bajo las axilas: algunas nutrias guardan su "piedra favorita" en un pliegue de piel, usándola repetidamente como herramienta personal.
- Golpe repetido: colocan mejillones, almejas o erizos sobre la piedra y los golpean con fuerza hasta abrirlos.
Este comportamiento requiere coordinación motora fina y un conocimiento claro de la relación entre fuerza, objeto y resultado.
Delfines: esponjas marinas como protección del hocico
En ciertas regiones, como la bahía Shark en Australia, se han documentado delfines mulares (Tursiops truncatus) que usan herramientas para buscar alimento en el fondo marino.
- Selección de esponjas marinas: arrancan esponjas del fondo y las colocan sobre el hocico.
- Protección durante la búsqueda: con el hocico cubierto, remueven la arena y el sedimento sin hacerse daño, localizando peces escondidos.
- Transmisión materna: este comportamiento se observa sobre todo en determinadas líneas familiares y se transmite de madres a crías, indicando aprendizaje social.
El uso de esponjas como herramienta protectora demuestra que la función de las herramientas no se limita a conseguir alimento, sino también a reducir riesgos físicos.
Elefantes y otros mamíferos terrestres ingeniosos
Varios grandes mamíferos terrestres muestran comportamientos flexibles con objetos naturales, utilizando ramas, troncos o piedras para modificar su entorno.
Elefantes: ramas como látigos, rascadores y tapones
Los elefantes africanos y asiáticos son animales con gran memoria y capacidad de resolución de problemas, lo que se refleja en su uso de herramientas.
- Ramas para ahuyentar insectos: usan ramas como si fueran abanicos o látigos para espantar moscas y otros insectos molestos.
- Rascadores improvisados: manipulan ramas, troncos o incluso piedras para rascarse en zonas que no alcanzan fácilmente.
- Modificación de ramas: pueden romper y quitar hojas para adaptar el tamaño o la forma de una rama a la función necesaria.
- Tapones de agua: en algunos casos, colocan objetos (ramas, bolas de vegetación) en agujeros de agua para evitar que se vacíen o como forma de marcar recursos.
Cerdos y otros mamíferos con herramientas simples
Aunque menos llamativos, algunos mamíferos muestran usos de herramientas simples y específicos.
- Cerdos: en contextos semi-naturales, se ha observado a cerdos usando palos para excavar o mover objetos, aunque estos casos son menos frecuentes en estado salvaje.
- Osos: ocasionalmente utilizan rocas o troncos para frotarse, como ayuda para desprender pelo muerto o rascarse.
- Roedores: algunas especies manipulan palitos u otros elementos para facilitar el acceso a alimento, aunque en muchos casos no se considera herramienta en sentido estricto por ser uso poco dirigido.
Reptiles y otros animales menos esperados
Durante mucho tiempo se pensó que el uso de herramientas era exclusivo de mamíferos y aves inteligentes. Sin embargo, las observaciones recientes han ampliado este panorama.
Cocodrilos y caimanes: ramas como señuelos
Algunos cocodrilos y caimanes han sido observados usando ramas de forma muy estratégica durante la época de anidación de ciertas aves.
- Colocación de ramas sobre el hocico: se posicionan silenciosamente en el agua poco profunda con ramas o palos sobre el morro.
- Engaño a aves que buscan material de nido: las aves se acercan para coger la rama, sin percibir el peligro, momento que el reptil aprovecha para atacarlas.
- Uso estacional: este comportamiento aparece sobre todo en la época de construcción de nidos, lo que sugiere cierto grado de anticipación.
Este tipo de conducta se considera una forma de uso de herramientas con función de caza, basada en el engaño.
Funciones principales de las herramientas en animales
Aunque la diversidad de casos es grande, la mayoría de herramientas creadas o utilizadas por animales con objetos naturales se pueden agrupar según su función principal.
- Obtención de alimento: palos para extraer insectos (chimpancés, cuervos, pinzones), piedras para romper conchas (nutrias, monos capuchinos), señuelos para atraer presas (cocodrilos).
- Protección física: esponjas marinas para proteger el hocico (delfines), hojas como guantes o paraguas (orangutanes), ramas para espantar insectos (elefantes).
- Exploración del entorno: palos para medir profundidad o estabilidad (orangutanes), ramas para sondear agujeros (varias especies de primates y aves).
- Comunicación o modificación del hábitat: objetos usados para golpear superficies y producir sonidos (algunos primates), o para marcar o mantener recursos (elefantes con pozos de agua).
En muchos casos, una misma herramienta puede cumplir más de una función dependiendo del contexto y de la creatividad del animal.
Qué nos dice el uso de herramientas sobre la inteligencia animal
Observar a animales creando y usando herramientas con objetos naturales nos ayuda a entender mejor sus capacidades mentales.
- Aprendizaje social: muchos comportamientos se transmiten observando a otros, lo que revela formas de "cultura" animal (chimpancés, delfines, cuervos, nutrias).
- Innovación individual: algunos individuos inventan soluciones nuevas que luego pueden ser copiadas por el grupo (orangutanes, cuervos de Nueva Caledonia).
- Comprensión causal: el uso eficaz de herramientas sugiere que los animales comprenden, al menos de forma básica, la relación causa-efecto entre la herramienta y el resultado.
- Flexibilidad cognitiva: la capacidad de adaptar una herramienta a distintos fines o de mejorarla con el tiempo indica un pensamiento flexible.
Lejos de ser una exclusividad humana, el uso de herramientas con objetos naturales es una ventana a la complejidad del mundo animal y a la diversidad de formas de inteligencia que existen en la naturaleza.
